F・W・クロフツ
(Freeman Wills Crofts)

　イギリスの本格推理作家で、Ｓ・Ｓ・ヴァン・ダイン、アガサ・クリスティー、エラリー・クイーン、ディクスン・カーと並ぶ、本格黄金時代を代表する作家の一人です。

　元々は鉄道技師をしていた彼が作家になったきっかけは、1919年、40歳の時に大病を患って療養暮らしを余儀なくされた時、その退屈しのぎに本格推理小説を書き上げますが、これがなかなかの出来だったため試しに出版社に送った所見事に採用が決定。そして1920年、イギリスでも有数のミステリの出版社であるコリンズ社から出版されたのです。それが古今有数の名作長編「樽」でした。

　その後体調を回復した彼は技師を続けながら余暇を使って作品を発表し続け、後の1929年には専業作家となっています。

　このクロフツが「樽」でデビューした1920年は、ミステリーの女王アガサ・クリスティーが「スタイルズ荘の怪事件」でデビューした年でもあり、そのことからＥ・Ｃ・ベントリーの名作「トレント最後の事件」発表の1913年ではなく、この年から本格黄金時代が始まったとも一部の識者の間では考えられています。

　その作風は乱歩いわく「リアリズム小説の最高峰」とされ、登場人物の性格、心理、恋愛葛藤などに煩わされることなく、純粋な謎解き小説を楽しみたい方には、うってつけの作家といえます。

　中心はアリバイトリックですが、犯人が仕掛けた鉄壁のアリバイトリックを徐々に崩していくというプロセスを重視した構成は、読む者を唸らせずにはいられないでしょう。

　また、倒叙型の推理小説もいくつか発表していて、こちらの方では犯人が徐々に追いつめられていくその心理過程を克明に描いた長編「クロイドン発12時30分」が、フランシス・アイルズの「殺意」、リチャード・ハルの「伯母殺人事件」とともに倒叙三大名作として評価されています。

　一方クロフツのシリーズ探偵といえば第５長編「フレンチ警部最大の事件」から全ての長編に登場するフレンチ警部ですが、いわゆる天才型の探偵ではないため、超人的な推理で事件を解決することはありません。しかし、努力・凡人型の探偵である彼はとにかく足を使って一歩一歩地道に捜査を進めてゆきます。

　そのため読者は探偵とともに一緒になって自分が捜査をしている気分を味わうことができるのですが、そういった探偵に共感が持て身近に感じられるという部分にクロフツ作品の魅力はあると思います。

　若い頃から鉄道技師として働いていたこともあって、その作品には鉄道をテーマにしたものが多いのが特徴ですが、近年ではこの鉄道を題材にした作品が多いことが災いしてか、いわゆる〈トラベル・ミステリー〉と勘違いされてしまい、また他方では警察官が地道な捜査活動を展開していく手法が〈警察小説〉などと勘違いされてしまっているようで、クリスティーやクイーン、カー先生などと比べると国内の新本格派などのファンの方などにはあまり読まれていない作家です。

　しかしクロフツの作品はまさにアリバイ崩しなどの謎解きを中心とした極上の本格ミステリです。　どうか決して読まず嫌いにならないよう、クロフツの本格作品にも目を通して頂きたいものです。